Υποθέμα 4: Πώς το πλαστικό κατέλαβε τον κόσμο; Ένα σύντομο χρονοδιάγραμμα

πηγή

Παρόλο που στα τέλη του 19ου αιώνα δεν ήμασταν ακόμη σε θέση να παράγουμε τόσο μεγάλα μόρια, κατά τη διάρκεια των αιώνων έγιναν πολλές προσπάθειες τροποποίησης των φυσικών πολυμερών. Αυτές οδήγησαν, μεταξύ άλλων, στην παραγωγή χαρτιού ή καουτσούκ. Έτσι, γύρω στο 1870 δημιουργήθηκε και το κυτταροειδές – το πρώτο πλαστικό που μπορεί να θεωρηθεί σαν το σημερινό πλαστικό. Για την παραγωγή του χρησιμοποιήθηκε η γνωστή διαδικασία της νιτροποίησης της κυτταρίνης, η οποία είχε χρησιμοποιηθεί προηγουμένως, για παράδειγμα, για την παραγωγή βαμβακιού για όπλα, τα οποία αποτελούν τα εκρηκτικά της εποχής.

Ωστόσο, αποδείχθηκε ότι αν η διαδικασία αυτή τροποποιούνταν ελαφρώς και στην προκύπτουσα νιτροκυτταρίνη προστίθεντο άλλες ουσίες, όπως για παράδειγμα αιθανόλη, τότε μπορούσαν να παραχθούν εύκαμπτα υλικά. Στην αρχή χρησιμοποιήθηκαν ως ένα είδος συνθετικών μπαλωμάτων και αργότερα χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή χτενών, κουμπιών, μανικιών και γιακάδων για πουκάμισα και πολλών άλλων καθημερινών προϊόντων (πηγή).

Οι προσπάθειες αντικατάστασης των φυσικών προϊόντων οδήγησαν αρκετές δεκαετίες αργότερα στα πρώτα συνθετικά πολυμερή που κατασκευάστηκαν από ουσίες που δεν παράγονται από τη φύση. Το πρώτο συνθετικό πλαστικό που παρήχθη στο εμπόριο αναπτύχθηκε γύρω στο 1907 από τον χημικό Leo Baekeland. Ο Βέλγος επιστήμονας είδε ένα υλικό που είχε ορισμένα από τα χαρακτηριστικά του κυτταρινοειδούς. Παρατήρησε επίσης ότι αν το τροποποιούσε κανείς λίγο περισσότερο, προσθέτοντας διάφορα πρόσθετα: σκόνη ξύλου, αιθάλη ή διοξείδιο του πυριτίου, θα μπορούσε να αποκτήσει ένα πολύτιμο χημικά ανθεκτικό και ασφαλές πλαστικό. Ο βακελίτης κατέκτησε αμέσως τον κόσμο, επειδή ήταν το πρώτο ελαφρύ υλικό και επέτρεψε τη δημιουργία διαφόρων προϊόντων από αυτό: από τηλέφωνα μέχρι οικιακές συσκευές, δίσκους φωνογράφου, στοιχεία σχεδιασμού κομψών αυτοκινήτων (πηγή).

πηγή

Το δεύτερο φυσικό πολυμερές, εκτός από την κυτταρίνη, που τράβηξε την προσοχή των ερευνητών τον 19ο αιώνα ήταν το φυσικό καουτσούκ. Αρχικά χρησιμοποιήθηκε κυρίως για τον εμποτισμό υφασμάτων και αργότερα -μετά την ανακάλυψη της διαδικασίας βουλκανισμού- άρχισε η ραγδαία ανάπτυξη της βιομηχανίας καουτσούκ. Ταυτόχρονα, έγινε αντικείμενο έρευνας που οδήγησε σε δύο θεμελιώδεις ανακαλύψεις που στήριξαν τη σύγχρονη χημεία των πολυμερών. Αποδείχθηκε ότι το καουτσούκ μπορούσε να διασπαστεί σε μικρά οργανικά μόρια, και δώδεκα χρόνια αργότερα αποδείχθηκε ότι ο χημικός μετασχηματισμός τους μπορούσε να παράγει ένα υλικό ακόμη παρόμοιο με αυτό. Χάρη στις ανακαλύψεις αυτές, οι ερευνητές της Bayer επωφελήθηκαν και το 1914 ξεκίνησαν την παραγωγή του πρώτου συνθετικού καουτσούκ (πηγή).

Ωστόσο, η πραγματική θεωρητική ανακάλυψη έγινε γύρω στο 1920, όταν ο Γερμανός επιστήμονας Hermann Staudinger διαπίστωσε ότι τα νέα φυσικά και συνθετικά υλικά αποτελούνται από μεγάλα οργανικά μόρια – πολυμερή. Η απόλυτη απόδειξη της αναγνώρισης από τους ερευνητές της εποχής ήταν η απονομή του βραβείου Νόμπελ Χημείας στον Staudinger το 1953 (πηγή).

Ένας εκπληκτικός αριθμός πλαστικών και χημικών καινοτομιών εμφανίστηκε κατά την περίοδο γύρω από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Σχεδόν όλες οι κατασκευές σε όλο τον κόσμο στράφηκαν στην παραγωγή υλικών που ήταν ανθεκτικά, φθηνά, ελαφριά και γρήγορα στην παραγωγή. Η νεοδημιουργηθείσα διογκωμένη πολυστερίνη χρησιμοποιήθηκε για θερμομόνωση και απορρόφηση κραδασμών στα οχήματα και το PVC χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή των πάντων, από καμβάδες για σκηνές και αδιάβροχες επιστρώσεις για στολές μέχρι χειροβομβίδες και εξαρτήματα αρμάτων μάχης. Τα πιλοτήρια αεροπλάνων, τα ελαστικά από συνθετικό καουτσούκ, τα γυαλιά, οι επενδύσεις κρανών, ακόμη και τα εξαρτήματα κατασκευής της ατομικής βόμβας, όλα προέρχονταν από πλαστικά (πηγή).

Στον κόσμο μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, τα πλαστικά που συντίθενται στο εργαστήριο έχουν ουσιαστικά καθορίσει έναν τρόπο ζωής. Τη δεκαετία του 1950: το πλαστικό εισήχθη στον τομέα των τροφίμων. Η γέννηση του γρήγορου φαγητού – που τροφοδοτήθηκε από εταιρείες όπως η McDonalds – και η άνοδος της παραγωγής πλαστικών έδωσαν το έναυσμα για μια κουλτούρα φαγητού απ’έξω, στην οποία οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν πλαστικά μαχαιροπήρουνα σε παγκόσμια κλίμακα. Αυτή ήταν η αρχή της μη βιώσιμης σπατάλης που μαστίζει τον κόσμο ακόμη και σήμερα. Στη δεκαετία του 1970, οι αλυσίδες σούπερ μάρκετ έκαναν ευρεία χρήση πλαστικών σακουλών (πηγή).

Την τελευταία δεκαετία παρατηρείται μια στροφή προς τις βιοδιασπώμενες συσκευασίες. Από τα τέλη της δεκαετίας του 2010 έως σήμερα, αρχίζουν να εμφανίζονται νέες εναλλακτικές έννοιες συσκευασίας, όπως βιοδιασπώμενες φιάλες και λύσεις συσκευασίας υγρών.

Κατά τη διάρκεια της περιόδου Covid-19, ο τομέας των ταχυφαγείων έκανε τη μετάβαση στη συσκευασία από χαρτόνι και χαρτί κατά τη διάρκεια της αύξησης των παραδόσεων τροφίμων.

Ενδεικτικό σχήμα για το χρονοδιάγραμμα της πλαστικής ανάπτυξης.

Πηγή: Heinrich Böll Stiftung (2019). Plastic Atlas, σελ. 11.

Πηγή: Heinrich Böll Stiftung (2021), Plastik, Müll und ich, σελ. 44