Unità 4: Come ha fatto la plastica a conquistare il mondo? Una breve cronologia

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Sebbene alla fine del 19^th secolo non fossimo ancora in grado di produrre molecole così grandi, nel corso dei secoli ci sono stati numerosi tentativi di modificare i polimeri naturali. Questo ha portato alla produzione di carta o gomma, tra gli altri materiali. Così, intorno al 1870, fu creata anche la celluloide, la prima plastica che può essere considerata come la plastica di oggi. Per produrla si utilizzò il ben noto processo di nitrazione della cellulosa, che in precedenza era stato utilizzato, ad esempio, per produrre il cotone per armi da fuoco, l’esplosivo dell’epoca.

Tuttavia, si scoprì che se questo processo veniva leggermente modificato e alla nitrocellulosa ottenuta si aggiungevano altre sostanze, come ad esempio l’etanolo, si potevano ottenere materiali flessibili. All’inizio furono utilizzati come una sorta di cerotti sintetici, poi vennero impiegati per realizzare pettini, bottoni, polsini e colletti per camicie e molti altri prodotti di uso quotidiano (fonte).

I tentativi di sostituire i prodotti naturali hanno portato, alcuni decenni più tardi, ai primi polimeri sintetici realizzati con sostanze non prodotte dalla natura. La prima plastica sintetica prodotta commercialmente fu sviluppata intorno al 1907 dal chimico Leo Baekeland. Lo scienziato belga creò un materiale che presentava alcune caratteristiche della celluloide. Notò anche che se lo si modificava un po’ di più aggiungendo vari additivi come polvere di legno, fuliggine o silice, si poteva ottenere una preziosa plastica chimicamente resistente e sicura. La bachelite conquistò immediatamente il mondo poiché era il primo materiale leggero che ha permesso di creare diversi prodotti: dai telefoni agli elettrodomestici, ai dischi per fonografi, agli elementi di design di eleganti automobili (fonte).

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 Il secondo polimero naturale, oltre alla cellulosa, che attirò l’attenzione dei ricercatori nel XIX secolo fu la gomma naturale. All’inizio venne utilizzata soprattutto per impregnare i tessuti, poi, dopo la scoperta del processo di vulcanizzazione, iniziò il rapido sviluppo dell’industria della gomma. Allo stesso tempo, divenne oggetto di ricerche che portarono a due scoperte fondamentali alla base della moderna chimica dei polimeri. Fu dimostrato che la gomma poteva essere scomposta in piccole molecole organiche e, una dozzina di anni dopo, fu provato che la loro trasformazione chimica poteva produrre un materiale ancora simile ad essa. Grazie a queste scoperte, i ricercatori di Bayer ne trassero vantaggio e nel 1914 avviarono la produzione della prima gomma sintetica (fonte).

Tuttavia, la vera svolta teorica avvenne intorno al 1920, quando lo scienziato tedesco Hermann Staudinger scoprì che i nuovi materiali naturali e sintetici sono composti da grandi molecole organiche – i polimeri. La prova definitiva del riconoscimento da parte dei ricercatori dell’epoca fu l’assegnazione a Staudinger del Premio Nobel per la Chimica nel 1953 (fonte).

Nel periodo successivo alla Seconda Guerra Mondiale è emerso un numero impressionante di innovazioni in campo plastico e chimico. Quasi tutta l’industria manifatturiera mondiale si orientò verso la produzione di materiali durevoli, economici, leggeri e veloci da produrre. Il polistirene espanso di nuova concezione fu utilizzato per l’isolamento termico e l’assorbimento degli urti nei veicoli, mentre il PVC fu usato per produrre di tutto, dalla tela per le tende ai rivestimenti idrorepellenti per le uniformi, dalle bombe a mano ai componenti dei carri armati.  Le cabine di pilotaggio degli aerei, i pneumatici in gomma sintetica, gli occhiali, i rivestimenti dei caschi e persino i componenti della bomba atomica provengono dalla plastica (fonte).

Nel secondo dopoguerra, le materie plastiche sintetizzate in laboratorio hanno praticamente definito uno stile di vita. Negli anni ’50 la plastica è stata introdotta nel settore alimentare. La nascita del fast food – alimentato da aziende come McDonalds – e l’aumento della produzione di plastica hanno dato vita a una cultura del cibo da asporto in cui le persone utilizzavano posate di plastica su scala globale. Questo è stato l’inizio dei rifiuti insostenibili che ancora oggi affliggono il mondo. Negli anni ’70, le catene di supermercati hanno fatto largo uso di sacchetti di plastica (fonte).

Nell’ultimo decennio si è assistito a un passaggio agli imballaggi biodegradabili. Dalla fine degli anni 2010 a oggi, sono emersi nuovi concetti di imballaggio alternativi, come le bottiglie biodegradabili e le soluzioni di imballaggio per liquidi.

Nel periodo del Covid-19, il settore dei fast-food è passato agli imballaggi di cartone e carta a causa dell’aumento delle consegne di cibo.

Schema illustrativo della Timeline dello sviluppo della plastica.

Fonte: Heinrich Böll Stiftung (2019). Atlante della plastica, pag. 11.

Fonte: Heinrich Böll Stiftung (2021), Plastik, Müll und ich, pag. 44.