Unità 1: Microplastiche nella catena alimentare: quanto sono dannose?

Cosa sono le microplastiche?

Le microplastiche sono minuscole particelle di plastica di dimensioni inferiori a 5 millimetri, sono presenti in diversi prodotti, tra cui cosmetici, detergenti e fonti di cibo e acqua. A causa delle loro piccole dimensioni, gli organismi marini possono facilmente ingerirle con gravi conseguenze ecologiche. Tuttavia, recenti ricerche indicano che le microplastiche possono rappresentare un rischio significativo anche per la salute umana. Le ricerche suggeriscono che le microplastiche sono diffuse sulla terra, nel mare e nell’aria. Studi del 2019 hanno dimostrato che gli esseri umani consumano migliaia di particelle di plastica all’anno, mentre una ricerca più recente condotta nel maggio 2022 ha individuato la presenza di microplastiche nel sangue umano.

Fonte: Hincks (2022)

Come entrano le microplastiche nella catena alimentare?

Le microplastiche sono piccole particelle che possono provenire da varie fonti, come attività industriali, rifiuti di plastica e deflusso urbano. Si possono trovare in prodotti di uso quotidiano come dentifrici, scrub per il viso e detergenti. Inoltre, la rottura di detriti di plastica più grandi, come bottiglie e sacchetti, può rilasciare microplastiche nell’ambiente, nei corsi d’acqua e persino nell’atmosfera, diffondendole così negli angoli più remoti della terra.

La presenza di microplastiche nei sistemi idrici e negli oceani può avere un grave impatto sulla vita marina, poiché possono essere ingerite da pesci e molluschi, finendo per entrare nella catena alimentare umana. Ad esempio, come indicato da Klein et al. (2022), sono state trovate microplastiche nelle cozze blu vicino alla costa australiana e ciò evidenzia il potenziale rischio dell’inquinamento da microplastiche per gli ecosistemi marini dell’Australia meridionale e per la catena alimentare umana locale.

Inoltre, le microplastiche sono state rilevate in una varietà di alimenti, come tè, zucchero, miele e persino sale, sollevando preoccupazioni circa il loro impatto sulla salute umana. Un recente studio dell’Università di Cardiff ha anche scoperto che l’uso di fanghi di depurazione come fertilizzanti sui terreni agricoli potrebbe introdurre microplastiche nel suolo agricolo che potrebbero poi finire nei corsi d’acqua a causa del deflusso. Nel complesso, l’inquinamento da microplastiche è un problema diffuso e in crescita che richiede un’attenzione urgente per prevenire ulteriori danni all’ambiente e alla salute umana.

Fonte: Al Mamun, A., Prasetya, T. A. E., Dewi, I. R., & Ahmad, M. (2023)

L’ingestione di microplastiche

L’ingestione di frutti di mare contaminati può portare all’esposizione alle microplastiche, con una media di 11.000 particelle di microplastica consumate all’anno, secondo lo studio dell’Università di Gand. L’inalazione, l’ingestione e il contatto cutaneo con le microplastiche possono mettere l’uomo a rischio di complicazioni per la salute. Attraverso l’apparato digerente, le microplastiche possono entrare nel corpo e accumularsi, creando potenziali problemi di salute.

Fonte: Wright & Kelly (2017)

Le microplastiche sono dannose per la salute umana?

Gli effetti a lungo termine delle microplastiche sulla salute umana sono ancora in gran parte sconosciuti. Tuttavia, studi recenti suggeriscono che le microplastiche possono causare una serie di problemi di salute, tra cui:

1. Infiammazione: nelle cellule umane è stato riscontrato che le microplastiche inducono infiammazioni che portano a varie malattie, tra cui il cancro.
2. Disturbi al sistema endocrino: il sistema endocrino può essere alterato dalle microplastiche, le quali possono simulare le azioni degli ormoni nel corpo. Questo può portare a problemi riproduttivi e ad altri problemi di salute alterando i livelli ormonali.
3. Danni neurologici: è stato scoperto che le microplastiche sono in grado di penetrare la barriera emato-encefalica causando danni neurologici.
4. Immunotossicità: il sistema immunitario può essere danneggiato dalle microplastiche rendendo gli individui più vulnerabili alle infezioni e ad altre malattie.
5. Genotossicità: è stato dimostrato che le microplastiche inducono danni al DNA che possono aumentare il rischio di cancro e altre malattie causando genotossicità.