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PolskiUnità 2: In che modo l’inquinamento da plastica influisce sulla vita marina?
Perché gli oceani sono così colpiti dalla plastica?
L’oceano è un vasto e profondo specchio d’acqua che funge da gigantesco deposito per l’inquinamento globale. Una porzione significativa dei rifiuti plastici presenti negli oceani proviene dai carichi perduti delle navi e dagli attrezzi da pesca scartati, che rappresentano circa il 10% dei detriti plastici presenti. Anche l’acquacoltura marina contribuisce al problema, in particolare quando il polistirolo espanso, utilizzato per costruire i telai delle gabbie per pesci, finisce nell’oceano.
Tuttavia, la fonte principale di rifiuti oceanici proviene dall’inquinamento terrestre. Le condizioni meteorologiche estreme e i venti forti possono portare rifiuti e spazzatura nelle acque dell’oceano, mentre l’inquinamento costiero è provocato dalle maree. Inoltre, migliaia di fiumi in tutto il mondo trasportano tonnellate di rifiuti dispersi dalle discariche, depositandoli anche nelle acque dell’oceano. È clamoroso che solo dieci dei fiumi del mondo, otto dei quali sono in Asia, siano responsabili della maggior parte dei detriti di plastica che raggiungono l’oceano. In particolare, il fiume più grande della Cina, lo Yangtze, è il maggior responsabile dei rifiuti plastici in quanto ne genera 1,5 milioni di tonnellate all’anno. Ciò è dovuto in gran parte alla politica di gestione dei rifiuti di diversi paesi che prevede l’esternalizzazione dei rifiuti plastici in Cina, che è stato il principale importatore mondiale di rifiuti plastici fino al divieto del gennaio 2018.
Una volta nell’oceano, i rifiuti di plastica sono soggetti a condizioni difficili e a un movimento costante che ne provoca la disgregazione in microplastiche. Questo processo disperde i rifiuti plastici ancora di più e più in profondità nell’oceano, invadendo altri habitat e rendendone quasi impossibile il recupero.
Fonte: Commissione europea
Qual è l’impatto sulla vita marina?
Ogni anno, centinaia di migliaia di animali marini rimangono impigliati nei rifiuti di plastica, in particolare negli attrezzi fantasma che limitano i loro movimenti e la loro capacità di nutrirsi e causano loro lesioni e infezioni. Anche l’ingestione di plastica è un problema importante, poiché uccelli marini, tartarughe, pesci e balene di solito scambiano i rifiuti di plastica per le loro prede a causa della loro forma e del loro colore. Inoltre, questo tipo di plastica può accumulare microbi e alghe sulla sua superficie, il che la rende attraente per alcuni animali marini. Una volta ingerita, la plastica può causare loro danni agli organi interni o blocchi intestinali fatali e portarli alla fame, poiché il loro stomaco è pieno di plastica e dà loro l’impressione di essere sazi. La plastica si infiltra anche in interi ecosistemi in quanto le microplastiche assomigliano al plancton, che è la principale fonte di cibo per centinaia di specie alla base della catena alimentare dell’oceano. Anche i polipi dei coralli consumano regolarmente microplastiche. Inoltre, la plastica assorbe gli inquinanti presenti nell’oceano e contiene sostanze chimiche nocive che potrebbero danneggiare gli organi degli animali rendendoli più vulnerabili alle malattie e influenzando la loro capacità riproduttiva, secondo la ricerca.
Il grave impatto dell’inquinamento da plastica sulla fauna marina
Secondo un recente rapporto della RSPCA, i rifiuti plastici sono responsabili di danni alla fauna selvatica, sono stati causati 579 casi in Inghilterra e Galles nel 2018 e ciò indica una tendenza in aumento in quanto nel 2015 erano stati riportati 473 casi. La causa principale del danno agli animali è l’intrappolamento e le ferite fisiche causate dai rifiuti in plastica. Creature marine come pesci e uccelli possono rimanere impigliate in imballaggi di plastica, come sacchetti di plastica e anelli per bevande, causando ferite dolorose, strangolamento o annegamento. I mammiferi, i rettili e gli uccelli che vivono in mare e che hanno bisogno di aria per respirare possono rimanere così impigliati da non riuscire a raggiungere la superficie per l’ossigeno, con conseguente annegamento.
Su Internet sono stati pubblicati molti video e immagini virali strazianti che mostrano l’impatto dell’inquinamento nei nostri oceani, tra cui tartarughe marine avvolte nella plastica, squali balena intrappolati in lenze commerciali e piccoli cavallucci marini aggrappati a cotton fioc. Nonostante la loro natura straziante, queste immagini e questi video svolgono un ruolo cruciale nel sensibilizzare l’opinione pubblica su questo problema mondiale.
Una tartaruga marina avvolta nella plastica. Fonte: WWF (n.d.)
https://www.wwf.org.uk/updates/learn-about-marine-turtles-and-plastics
Un esempio delle conseguenze mortali del consumo di plastica da parte della fauna marina è costituito dalle colonie di ciceroni al largo delle coste dell’Australia e della Nuova Zelanda, particolarmente colpite in quanto consumano grandi quantità di plastica e la danno in pasto ai loro piccoli. Ciò non lascia spazio al cibo vero e proprio, facendo sì che i piccoli muoiano di fame e, di conseguenza, fatichino a sopravvivere quando escono in mare. I biologi stanno cercando di salvare questi uccelli rimuovendo la plastica dal loro stomaco con l’acqua di mare. Sorprendentemente, ad alcuni uccelli sono stati rimossi fino a 250 pezzi di plastica. Questo è solo un esempio dell’impatto della plastica sulla vita marina. Un recente documentario della BBC, “Drowning in Plastic” (si veda la sezione Risorse didattiche aggiuntive) ha raccontato la storia delle colonie di ciceroni al largo delle coste dell’Australia e della Nuova Zelanda.
La crescente preoccupazione delle microplastiche nella nostra catena alimentare
Si stima che i nostri oceani siano inquinati da milioni di tonnellate di microplastiche all’anno, le quali sono introdotte attraverso piccole plastiche come le microsfere e le fibre sintetiche degli indumenti oltre che dalla disgregazione di oggetti di plastica più grandi. Di conseguenza, le microplastiche sono diventate onnipresenti nei nostri oceani e la loro presenza non si limita più solamente alla vita marina, in quanto sono state rinvenute anche nella nostra catena alimentare.
Un recente studio condotto dall’Università di Plymouth ha dimostrato che un terzo dei 504 pesci catturati al largo delle coste dell’Inghilterra sud-occidentale conteneva microplastiche. Inoltre, è stato osservato l’impatto delle microplastiche sugli uccelli marini, con particolare riferimento all’alterazione dell’assorbimento del ferro nell’intestino tenue e all’aumento dello stress epatico. Ciò ha sollevato preoccupazioni circa gli effetti a lungo termine del consumo di microplastiche sulla salute umana.
L’impatto dell’inquinamento da plastica sulle barriere coralline
Le barriere coralline svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi oceanici e ospitano numerose specie, ma vengono distrutte dall’inquinamento da plastica. La plastica contiene batteri nocivi che possono influire negativamente sui coralli e impedire alla luce e all’ossigeno di raggiungerli. Quando il corallo incontra la plastica, le probabilità che venga colpito aumentano dell’89%. Di conseguenza, l’inquinamento da plastica è diventato una grave minaccia per la sopravvivenza delle barriere coralline in tutto il mondo.
L’impatto duraturo della plastica sugli oceani
L’inquinamento da plastica rappresenta una minaccia significativa per i nostri oceani in quanto la plastica non si biodegrada e può persistere nell’ambiente per centinaia di anni frammentandosi in pezzi più piccoli che possono essere ancora più dannosi. Questo è stato evidenziato da un post virale sui social media che mostrava un involucro di una barretta Mars del 1986 ritrovato nella baia di Constantine, in Cornovaglia. Di conseguenza, le persone hanno iniziato a condividere storie simili di ritrovamenti di vecchi rifiuti di plastica sulle spiagge e in altri ambienti naturali. Gli effetti a lungo termine della plastica sugli oceani sono gravi e di vasta portata, poiché rappresentano una minaccia sia per la vita marina che per l’intero ecosistema.
Una confezione di Mars Bar del 1986 è stata ritrovata sulla spiaggia di Constantine Bay da Emily Stevenson. Fonte: Wilkinson (2019)
https://www.cornwalllive.com/news/cornwall-news/mars-bar-wrapper-found-beach-2852941