Unità 3: I tipi di plastica: quali sono sicuri e quali da evitare?

Attraverso il riciclo è possibile convertire i rifiuti in un materiale di base, per cui non diventa più necessario ricorrere a terzi per la gestione di questo tipo di rifiuti. Inoltre, la quantità di materiale di partenza necessario per la produzione diminuisce.

Inoltre, se i rifiuti in plastica vengono raccolti separatamente alla fonte, è possibile ridurre l’energia necessaria per il loro riciclaggio.

Per riciclare le plastiche, la prima cosa da fare è separarle. Non tutte le plastiche sono uguali. Ne esistono diversi tipi, ognuno con proprietà e usi diversi. A seconda del tipo, possono anche essere riciclate in modo diverso. Tuttavia, i prodotti sono spesso costituiti da una miscela di diversi tipi di plastica.

Conoscere i diversi tipi di plastica e i relativi codici di riciclaggio vi aiuterà a prendere decisioni informate sul corretto riciclo degli articoli in plastica.

Un tipo comune di plastica è il polietilene tereftalato (PET), utilizzato nelle bottiglie di plastica e nei contenitori per alimenti. Il PET è solitamente etichettato con il codice di riciclaggio “01 PET” ed è ampiamente accettato per il riciclo. Tuttavia, il PET utilizzato nelle bottiglie di plastica secerne l’acetaldeide liquido, dannoso per la salute umana.

Un altro tipo è il polietilene (PE), utilizzato per le bottiglie del latte, i flaconi dei detersivi e i sacchetti di plastica. Il PE è etichettato con il codice di riciclaggio “04 PE-LD” (polietilene a bassa densità) o “02 PE-HD” (polietilene ad alta densità) ed è spesso utilizzato per gli imballaggi monouso.

Altri tipi di plastica sono il cloruro di polivinile (“03 PVC”), molto difficile da riciclare, il polipropilene (“05 PP”) e il polistirene (“06 PS”) (Global2000).

Figura 2. Codici di riciclo della plastica (Global2000).

Figura 3. La rotazione della plastica (Atlante della plastica, 2020)

Queste plastiche hanno codici di riciclaggio diversi e possono essere accettate o meno per il riciclo a seconda dei programmi di riciclo locali. È importante verificare con le strutture di riciclo locali quali tipi di plastica sono accettati nella vostra zona per promuovere un riciclo responsabile della plastica e ridurre l’inquinamento da rifiuti plastici.

Va tenuto presente che, di solito, la qualità di materie plastiche riutilizzate non è la stessa del materiale originale. Ciò è dovuto al fatto che la plastica subisce una graduale degradazione termica a causa dei processi di iniezione ed estrusione, durante cui le temperature aumentano notevolmente. Pertanto, è conveniente incorporare la plastica riutilizzata assieme alla plastica originale per ottenere proprietà uguali o molto simili a quelle dei pezzi originali. A seconda del tipo di plastica, la percentuale di materiale riutilizzato può essere maggiore o minore.

Esistono diversi metodi per riciclare o recuperare energia dai rifiuti di plastica. Il riciclo meccanico è un metodo comune attraverso cui i rifiuti di plastica vengono raccolti, selezionati, puliti e poi fusi per essere utilizzati come materia prima per la fabbricazione di nuovi prodotti in plastica. Un altro approccio è il riciclo chimico che prevede la scomposizione dei rifiuti plastici nei loro componenti chimici per creare nuove plastiche o altri materiali. Questo metodo ha il potenziale per riciclare una gamma più ampia di plastiche, comprese quelle difficili da riciclare meccanicamente, come le plastiche miste o gli imballaggi multistrato (Barrett, 2020).

Anche il recupero energetico è un’opzione, durante cui i rifiuti di plastica vengono bruciati in impianti di termovalorizzazione per generare elettricità o calore. Tuttavia, è importante notare che questo metodo dovrebbe essere utilizzato come ultima risorsa dopo tutte le altre opzioni di riciclo poiché comporta il rilascio di gas a effetto serra. Inoltre, metodi come l’upcycling, durante cui i rifiuti di plastica vengono trasformati in nuovi prodotti, e la riduzione del consumo di plastica, attraverso strategie di riduzione dei rifiuti, stanno guadagnando popolarità come modi sostenibili per gestire i rifiuti di plastica (WU, 2021).

Tuttavia, non tutta la plastica è riciclabile o viene riciclata; a un certo punto, il riciclo finisce.

Il riciclo a ciclo chiuso è possibile con alcuni tipi di plastica, in particolare per le bottiglie in PET, ma non è la regola. Il riciclo è spesso downcycling (riciclo a circuito aperto): ad esempio, le bottiglie in PET monouso non vengono trasformate in nuove bottiglie, ma in fibre per l’industria tessile che non possono essere riciclate nuovamente. I tipi di plastica PE e PP, cioè le poliolefine utilizzate nella maggior parte dei casi, perdono qualità a ogni trattamento.

Affinché il riciclaggio sia il più efficace possibile, è necessario che la plastica sia pura e non contaminata. Un flacone di detersivo colorato di nero o un flacone di shampoo completamente racchiuso in una sottile pellicola stampata possono essere riciclati con difficoltà o per niente. Pertanto, è importante considerare la riciclabilità già nella fase di progettazione del prodotto (fonte).

Gli sforzi per aumentare i tassi di riciclo della plastica richiedono un nuovo approccio che combini la ricerca scientifica, i progressi tecnologici e i cambiamenti comportamentali della società e dei singoli individui.

In Europa sono stati compiuti progressi significativi negli ultimi anni, con una stima del 46% di rifiuti di imballaggio in plastica riciclati nel 2020 (Plastics Europe, 2022).  Tuttavia, le sfide continuano ad esistere, poiché gran parte dei rifiuti di plastica viene ancora bruciata, messa in discarica o finisce nell’ambiente, causando inquinamento e degrado ambientale. I nuovi tipi di “plastica verde” biodegradabili sembrano promettenti, ma sono necessari ulteriori ricerche e sviluppi per ridurre i tempi di degradazione (Parlamento europeo, 2023).

Inoltre, la promozione della consapevolezza e della comprensione del riciclo della plastica tra gli adolescenti e la popolazione in generale, insieme alle decisioni politiche, come la responsabilità del produttore e le strategie di economia circolare, possono creare un ambiente migliore per aumentare la quantità di plastica riciclata in Europa.

Poiché la consapevolezza dei problemi legati all’uso della plastica cresce nel pubblico in generale e sempre più persone si astengono dall’usarla del tutto, le aziende e le imprese riconoscono la necessità di adattare le loro strategie di marketing per i prodotti contenenti plastica. Secondo uno studio della Federazione delle organizzazioni dei consumatori tedeschi, la maggior parte delle persone che vivono in Germania considera “molto importante” la riduzione dei rifiuti di imballaggi in plastica (Verbraucherzentrale Bundesverband, 2018).

Tuttavia, quando le aziende osservano questa tendenza del pubblico, ne approfittano vendendo prodotti di plastica pubblicizzati come “riciclati” o realizzati con “plastica oceanica”. In questi casi, i prodotti sono spesso privi di etichette che indicano quanta plastica è stata riciclata.

Il termine “plastica oceanica” (o OBP) si riferisce a prodotti contenenti plastica riciclata che è stata pescata dall’oceano. I clienti sono portati a credere che la plastica provenga direttamente dall’oceano. Tuttavia, i rifiuti plastici che nuotano in mare aperto spesso non possono essere riciclati a causa del loro stato di decomposizione. Invece, la maggior parte della “plastica oceanica” viene raccolta dalle coste e dalle spiagge, e questo è un fatto che le aziende raramente menzionano nella loro pubblicità. Inoltre, nella maggior parte delle legislazioni manca una definizione esatta del termine “plastica oceanica”, il che significa che i produttori sono liberi di etichettare qualsiasi prodotto come “riciclato dall’oceano” anche se solo una parte di esso è stata riciclata (Schulz, 2020).

Nonostante l’apparente greenwashing che circonda la “plastica oceanica”, i prodotti con questa etichetta possono ancora essere una scelta migliore rispetto alla “plastica convenzionale” (Schulz, 2020).